Festival des arts de la scène de Gwacheon (Gwacheon Performing Arts Festival)

3 jours pendant lesquels le parterre de gazon devant le complexe gouvernemental de Gwacheon devient à lui seul « Gipaep City »

À seulement 40 minutes de métro de Séoul, il existe un lieu où le vaste parterre de gazon et le terrain de sport devant le complexe gouvernemental se transforment entièrement en une seule scène. Il s’agit du Festival des arts de la scène de Gwacheon, abrégé en GPAF. Lancé en 1997 sous le nom de Grand Festival de théâtre de rue, c’est le tout premier festival de théâtre de rue de Corée ; aujourd’hui, il se déroule chaque année en septembre pendant trois jours, autour des spectacles en plein air et du théâtre de rue. Le festival de 2025 que j’ai visité s’est tenu du vendredi 19 septembre au dimanche 21 septembre sur le parterre de gazon et les environs du terrain de sport, à côté du complexe gouvernemental de Gwacheon. Ce qui m’a surpris, c’est son ampleur : on dit que plus de 120 000 personnes s’y sont rendues en trois jours, et, en réalité, vers le soir, il était difficile de trouver une place pour poser son tapis devant la scène principale tant la foule était dense.

Le côté amusant de ce festival, c’est qu’il transforme tout le site en une ville imaginaire appelée « Gipaep City (GPAF City) ». Le thème de 2025 était « Le temps où se lèvent la mémoire et l’imagination », et un personnage nommé « Log » apparaissait un peu partout, chargé de collecter les souvenirs des habitants pour protéger la ville. On n’a pas l’impression d’assister simplement à des spectacles les uns après les autres : on a plutôt l’impression de se « connecter » à une ville et de devenir le protagoniste de l’histoire, au point qu’il était difficile de passer devant la scène, les installations et les personnages sans s’y attarder.

À retenir d’abord — profiter sans billet, mais réserver pour les spectacles les plus populaires

Commençons par la bonne nouvelle : inutile de s’inquiéter du budget. Ce festival ne demande pas de droit d’entrée séparé pour circuler sur le parterre de gazon et voir les spectacles de rue et les événements annexes. On peut y profiter librement des œuvres coréennes et internationales, des parades et des activités participatives : c’est son plus grand attrait. En revanche, les grands spectacles de la scène principale, comme l’ouverture ou la clôture, sont une autre affaire. Dans les éditions précédentes, les programmes de clôture se réservaient à l’avance via Naver Booking, avec une période de pré-réservation pour les habitants de Gwacheon, suivie de l’ouverture des réservations au grand public. Donc, si vous voulez voir des têtes d’affiche comme Kim Chang-wan Band (ouverture) ou Lee Juck, Gummy et Crying Nut (clôture) depuis une bonne place, vérifiez impérativement sur le site officiel le mode de réservation de l’année et le calendrier d’ouverture avant de partir. On peut aussi très bien en profiter sans réservation depuis l’arrière de la pelouse, mais les places de devant partent en un éclair.

Pas d’inquiétude non plus pour la nourriture. Des food zones et des food trucks sont installés, et ici, la food zone fonctionne depuis trois ans avec des contenants réutilisables, dans une démarche écologique qui limitait les déchets et gardait l’endroit propre. Des équipes primées lors du concours des meilleurs restaurants de Gwacheon participaient aussi, ce qui rehaussait le niveau des menus plus qu’on ne s’y attendait. Aujourd’hui, dans les festivals coréens, la plupart des stands acceptent les cartes et le paiement mobile, mais il arrive encore que de petits stands ou des marchés aux puces n’acceptent que l’argent liquide ; prévoir autour de 10 000 wons en espèces rend donc les choses plus confortables.

À pied depuis la station Gouvernement-Gwacheon du métro ligne 4 — pour les spectacles du soir, le trajet du retour est essentiel

L’accès est l’un des grands points forts de ce festival. Depuis Séoul, il suffit de prendre la ligne 4 du métro et de descendre à la station Gouvernement-Gwacheon. Les sorties 9 et 10 sont reliées en sous-sol au Centre culturel des citoyens de Gwacheon, si bien qu’une fois les escaliers remontés, on est presque arrivé sur le site. C’est si proche qu’on peut venir un jour de pluie avec seulement un parapluie, sans craindre d’arriver trempé. L’accès en bus est aussi facile, plusieurs lignes s’arrêtant à l’arrêt Gouvernement-Gwacheon.

Venir en voiture n’est pas recommandé. Les places de parking du complexe et du centre culturel sont limitées, et pendant le festival, la route entre le parking devant le complexe gouvernemental, le terrain de sport et la place des citoyens est fermée. En 2025, la zone du complexe a été fermée du vendredi midi jusqu’au dimanche à minuit. Le transport public est donc la meilleure option. Gardez toutefois à l’esprit qu’il y a beaucoup de spectacles nocturnes : les scènes d’ouverture et de clôture se sont prolongées au-delà de 22 h, et la finale de la clôture s’est achevée vers 21 h 15 avec un feu d’artifice. J’ai moi-même quitté les lieux après avoir tout vu jusqu’aux feux d’artifice et j’ai frôlé le dernier métro ; si vous comptez rester jusqu’à la fin du dernier spectacle, il vaut mieux vérifier à l’avance l’horaire du dernier train de la ligne 4.

Un festival à apprécier même sans comprendre la langue — la force du théâtre de rue

Si un ami étranger me demande : « Je ne parle pas coréen, est-ce que ça ira ? », je recommande ce festival sans hésiter. Comme il est centré sur le théâtre de rue et les spectacles en plein air, il propose beaucoup de représentations qui racontent une histoire à travers le langage visuel — gestes, musique, feu, bulles de savon — plutôt que par les dialogues. Sur les scènes de 2025, il y avait des écrans circulaires, une scène à bulles en structure de dôme, ainsi que des ballons et des objets suspendus dans le ciel. On pouvait ressentir immédiatement, avec les yeux, le concept de « Rise » (s’élever). Les programmes annexes, comme le maquillage, les costumes ou les ateliers de cirque, reposent eux aussi davantage sur la participation physique que sur la langue, ce qui abaisse la barrière d’entrée pour les enfants comme pour les visiteurs étrangers. En revanche, les descriptions détaillées des spectacles et les annonces publiques sont surtout en coréen ; vérifier à l’avance sur le site officiel si le livret du programme ou l’application propose des informations en anglais facilitera beaucoup l’organisation du parcours.

Les préparatifs sont simples. Les pelouses de septembre le soir sont étonnamment fraîches, donc un vêtement léger pour couvrir les épaules est utile, et surtout un tapis de sol. Les meilleures places se trouvent assises sur l’herbe ; sans tapis, on voit souvent les gens rester debout derrière ou s’asseoir directement par terre. Comme il s’agit d’un événement en extérieur, un poncho de pluie peut aussi être pratique. Pour les toilettes, les installations du complexe et du centre culturel peuvent être utilisées ensemble, donc pas besoin de courir partout.

À qui le recommander ?

Si vous cherchez le style d’un théâtre en salle où l’on regarde calmement chaque spectacle, ce festival peut sembler un peu animé. En revanche, pour ceux qui veulent s’asseoir sur l’herbe et profiter de l’ambiance extérieure du coucher du soleil jusqu’aux feux d’artifice, ou pour les voyageurs qui souhaitent vivre un art qui se comprend par le corps même lorsqu’on maîtrise mal le coréen, c’est un choix idéal. À une courte distance de Séoul, c’est un festival qui permet de remplir une journée entière sans dépenser beaucoup. Si vous venez en Corée en septembre, prenez la ligne 4 un vendredi soir et rendez-vous à Gwacheon. La sensation de se « connecter » à une ville restera probablement longtemps en mémoire.