Festival du Samgyetang de Geumsan

Le samgyetang avec une racine entière de ginseng, pourquoi je suis allé le voir en été

Si l’on demande quel est le plat de bien-être le plus populaire en été en Corée, neuf personnes sur dix citeront le samgyetang. C’est ce plat où l’on mange un bouillon brûlant en transpirant pour vaincre la chaleur, celui que j’explique toujours à mes amis étrangers et qui les laisse perplexes. Et pourtant, il existe un endroit qui organise un festival rien que pour ce samgyetang. C’est Geumsan, dans le Chungnam, le berceau du ginseng. Le Geumsan Samgyetang Festival est le premier festival en Corée à avoir pris le samgyetang comme thème. Il se tient généralement trois jours au milieu de l’été, sur la place du Geumsan World Ginseng Expo. En 2025, c’était la 5e édition, du 18 au 20 juillet. Ce n’est pas seulement une affaire de ginseng : le cœur du festival, c’est un bol de samgyetang avec du ginseng et des plantes médicinales, accompagné d’activités aquatiques, d’expériences autour des herbes médicinales et de spectacles nocturnes.

J’hésitais à y aller à cause de la chaleur, puis j’ai fini par me décider. Une fois sur place, j’ai vu d’un côté une énorme marmite fumante et de l’autre des enfants en train de jouer dans l’eau ; l’ensemble formait un équilibre étrange mais agréable. Le plat chaud et l’eau fraîche : voilà le véritable cœur de ce festival.

Une journée pour le voyageur étranger — de Daejeon à Geumsan

La première chose à savoir : il n’y a pas de gare à Geumsan. Donc, pour un voyageur étranger, on passe presque toujours par Daejeon. Depuis Séoul, le KTX met environ 1 heure jusqu’à Daejeon ; depuis Busan, environ 2 heures. Une fois arrivé à Daejeon, il suffit de prendre un bus interurbain pour Geumsan depuis le Daejeon Complex Terminal ; deux à trois dizaines de minutes environ séparent les départs, avec 34 trajets par jour de 6 h 30 à 21 h 30. De Daejeon à Geumsan, comptez à peu près une heure. Les départs sont fréquents, donc pas besoin de mémoriser un horaire : allez au terminal et prenez le prochain bus.

En descendant au terminal de Geumsan, vous arrivez juste à côté du marché du ginseng de Geumsan, où l’odeur du ginseng vous accueille déjà. Comme la place du festival, le Ginseng Expo Plaza, est un peu éloignée, il est plus pratique de prendre un taxi ou de préparer son itinéraire à l’avance. Si vous comptez rester jusqu’aux spectacles du soir, retenez bien ceci : le dernier bus pour Daejeon part à 21 h 30, donc en restant jusqu’à la fin, vous risquez de le manquer. Comme je n’avais pas de voiture, je suis parti tôt après n’avoir vu qu’une partie de la scène du soir. Si vous conduisez, l’accès par l’autoroute Tongyeong-Daejeon via la sortie Chubu IC ou Geumsan IC est rapide ; la voiture personnelle ou la location reste l’option la plus confortable.

L’entrée est gratuite. On entre sans payer et on achète seulement ce que l’on veut manger. Le samgyetang se prend sur les stands, et en 2024 tous les stands proposaient un bol à 13 000 wons. Le bouillon, avec une racine entière de ginseng dedans, a une grande profondeur de goût, et le poulet n’est pas sec ; j’ai trouvé que le prix était justifié. En revanche, les moyens de paiement et les menus en anglais varient d’un stand à l’autre, donc un peu d’argent liquide vous évitera de vous retrouver démuni dans la file.

Il n’y a pas que le samgyetang — sammaek, jeux d’eau et expériences d’herbes médicinales

Ce festival est étonnamment amusant parce qu’à côté du samgyetang traditionnel, il y a beaucoup de variantes destinées à un public plus jeune. On trouve des plats simples à base de ginseng et de poulet, ainsi qu’un coin appelé « Samsemeun Chicken Food » pour ceux qui hésitent à prendre un bol entier. En 2025, des associations locales ont aussi présenté des menus comme des gâteaux de riz aux feuilles de sésame et un shake au ginseng, ainsi qu’un samgyetang propre à cette année-là avec du ginseng de Geumsan et des fruits de ginkgo. Le shake au ginseng divise les opinions, mais c’est une expérience qui vaut le détour au moins une fois.

Le soir, l’ambiance change complètement. Le jour, les familles se pressent autour des activités aquatiques (« Samcance »), du pavillon d’expériences sur les herbes médicinales, ou d’ateliers comme la fabrication d’éventails. Une fois le soleil couché, la foule se dirige vers la scène. La « Sammaek Party », pensée pour les nuits tropicales, est littéralement un concept de soirée en plein air mêlant ginseng et bière ; s’y ajoutent des buskings et des concerts de trot. En 2024, des chanteurs de trot comme Park Seo-jin sont montés sur scène et ont suscité un grand enthousiasme. Les animations sont surtout en coréen, donc il est difficile de tout comprendre, mais l’énergie de la place se transmet sans barrière de langue.

• Le jour (plutôt pour les familles) : Samcance aquatique, pavillon d’expériences sur les herbes médicinales, fabrication d’éventails et de fleurs, cours de cuisine
• Le soir (plutôt pour les adultes) : Sammaek Party, busking de nuit d’été, scène trot et chansons, marché aux puces sous les étoiles

Ce qu’il vaut mieux savoir avant de partir pour éviter les galères

Le plus grand facteur, c’est la météo. Comme il s’agit d’une place en plein air au cœur du mois de juillet, l’ombre est rare en plein jour. Chapeau, eau et éventail à main sont indispensables ; si possible, arrivez en fin d’après-midi pour profiter des heures du soir, plus supportables physiquement. En Corée, juillet coïncide avec la saison des pluies, donc il peut pleuvoir ; certaines années passées ont même subi de fortes pluies pendant le festival. En plein air, un imperméable est plus pratique qu’un parapluie, et s’il y a une prévision de pluie, le programme des spectacles extérieurs peut changer, donc vérifiez les horaires du jour sur les canaux officiels avant de partir.

L’information en anglais n’est pas vraiment abondante. Il ne faut pas s’attendre à beaucoup d’interprètes ni à une bonne assistance en anglais, donc il est probable que vous commandiez surtout à partir des photos et avec des gestes. En revanche, la structure du menu du samgyetang est simple, donc le simple fait de dire « un samgyetang » suffit ; de plus, les prix étant uniformisés selon les stands, il y a très peu de risque de se faire surtaxer. Si vous voulez acheter du ginseng, mieux vaut vérifier le prix du jour au stand officiel de vente du festival avant d’acheter. Pour 4 geun de ginseng séché brut, le prix tourne autour de 130 000 à 160 000 wons, selon la qualité et le marché.

À qui je le recommande, au final

À ceux qui veulent ressentir intensément la culture coréenne du bien-être à travers un seul plat, et aux familles qui souhaitent remplir leur journée avec des jeux d’eau et des expériences le jour, puis des spectacles le soir. À l’inverse, si vous êtes un voyageur urbain qui accorde de l’importance à l’aide en anglais et à la facilité des transports en commun, je vous conseille de prendre Daejeon comme base et d’y aller en excursion d’une journée. Un bol de bouillon imprégné d’arôme de ginseng et la musique de la place au coucher du soleil : ces deux images suffisent à rendre l’été de Geumsan inoubliable.